Vũ Lăng Xuân Thiếu - Thuyền Trưởng Thiệu Dao

Bóng dáng của Linh Phủ vừa rơi xuống, toàn thân Khuất Nguyên Đình như đông cứng, m.á.u huyết trong người hắn cũng như ngừng chảy!

Ngay sau đó, hắn không chút do dự chạy đến bờ sông, bỏ ngựa, lập tức nhảy xuống nước.

“Tiểu Khuất!!!”

Doãn Văn Trân phía sau đuổi tới, liền níu c.h.ặ.t lấy chân hắn: “Ngươi điên rồi sao? Ngươi không biết bơi!”

Đôi mắt của Khuất Nguyên Đình đỏ rực, ra sức giãy khỏi cánh tay của Doãn Văn Trân, giọng khàn đặc: “Buông tay ra!”

Doãn Văn Trân chịu đựng cánh tay bị quẫy đạp, quay đầu hét lớn với thuộc hạ: “Còn không mau kéo hắn lại!”

Bảy tám vệ sĩ lập tức xông lên, nhưng Khuất Nguyên Đình đã hóa thành một kẻ điên cuồng, bảy tám người vẫn không thể khống chế hoàn toàn hắn. Hắn như mãnh thú, lao thẳng về phía trước.

“Buông ra! Ta phải tìm nàng!” Hắn gào lên như bị ma ám.

Doãn Văn Trân dậm chân, thở dài: “Nước sông chảy xiết như thế này, nàng lại trúng tên rơi xuống, làm sao mà tìm được!”

“Buông ta ra, buông ra!” Khuất Nguyên Đình chẳng nghe lọt tai bất kỳ lời nào.

Doãn Văn Trân quay sang hai bên, hét lớn: “Có ai biết bơi không? Thắt dây thừng, xuống nước tìm người! Ai phát hiện được, thưởng lớn!”

Trong nhóm binh sĩ đi theo, lập tức có mười mấy người đứng ra, buộc dây thừng rồi nhảy xuống nước. Phía đối diện, nhóm của Quách Tri Lệ hiển nhiên cũng thấy tình hình, bèn bố trí người xuống nước tìm kiếm.

Nhưng người đầu tiên lao xuống sông chính là Lư Diên Tụng.

Nước sông đục ngầu và lạnh buốt khiến chẳng thể nhìn thấy gì. Dẫu vậy, Lư Diên Tụng nghiến c.h.ặ.t răng, kiên trì tìm kiếm khắp nơi. Thế nhưng, trong lòng hắn, một đáp án không mong muốn càng lúc càng rõ ràng.

Hắn trồi lên mặt nước để hít thở, rồi lại lặn xuống.

Trên thuyền, binh sĩ giữ c.h.ặ.t đầu dây thừng, đồng thời không khỏi đưa mắt nhìn nhau, lòng đầy nghi hoặc.

Binh mã sứ này… vì sao lại liều mạng như vậy chỉ vì một nữ nhân?

Một canh giờ trôi qua.

Quân của Thịnh vương – kẻ gây ra tai họa này – đã sớm bỏ đi sau khi thấy có người rơi xuống sông. Nhưng dù là nhóm của Quách Tri Lệ, Doãn Văn Trân hay Lư Diên Tụng, không ai tìm thấy gì.

Trong thâm tâm, ai cũng hiểu rõ, việc tìm kiếm này chẳng khác nào mò kim đáy biển.

Dòng sông Hồ Lưu chảy xiết, lạnh lẽo thế này, dù là một nam tử khỏe mạnh nhảy xuống cũng khó lòng sống sót, huống chi là một nữ nhân bị trúng tên xuyên qua thân?

Khuất Nguyên Đình toàn thân ướt đẫm, ngồi bệt bên bờ sông, bị Doãn Văn Trân dùng áo lông giữ c.h.ặ.t không cho đi tiếp.

Đôi mắt hắn vô hồn, gương mặt trắng bệch đến mức đáng sợ, không nói một lời.

Doãn Văn Trân, từ nhỏ đã theo chủ nhân, luôn giỏi khuyên giải, nhưng giờ đây hắn cũng biết rằng mọi lời nói đều là vô ích.

Nhưng không thể cứ ở lại đây mãi được. Ba quân vẫn chờ lệnh, mà nơi này cách đại bản doanh của Thịnh vương cũng không xa…

“Nguyên Đình…” Hắn cất tiếng, lời khuyên chưa kịp thốt ra, thì Khuất Nguyên Đình đã chậm rãi giơ tay, ra hiệu ngừng lại.

Ngay sau đó, Khuất Nguyên Đình loạng choạng đứng lên, bước đi lảo đảo như kẻ say.

Nhìn Doãn Văn Trân, hắn khẽ mấp máy môi, tựa như muốn nói gì đó. Doãn Văn Trân chăm chú nhìn hắn. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Khuất Nguyên Đình đột ngột trợn trắng mắt, ngã ngửa ra sau.

“Nguyên Đình!”

Quách Tri Lệ và Doãn Văn Trân cùng lao tới. Sau lưng họ, dòng Hồ Lưu ngàn năm đục ngầu vẫn cuộn chảy không ngừng…

Thao Dang

---

Thời gian thấm thoắt trôi qua, thiếu niên khi xưa nay đã thành giang hồ lão luyện. Chớp mắt, đã sáu năm trôi qua kể từ loạn Bác Thôi.

Những người dân sống sót qua trận chiến loạn lạc, cùng nhau vượt qua những năm tháng khó khăn ban đầu, giờ đây đã có thể hưởng chút an bình trong cuộc sống thường nhật.

Xuân này, tại Sở Ấp, dường như đến muộn hơn mọi năm.

Tuy nhiên, trong nha môn huyện Sở Ấp, sáu phòng đã bắt đầu vận hành. Nào là định thu thuế, thúc đẩy huy động, điểm danh kho lẫm, xử lý tạp vụ, đo đạc điền địa, kiểm kê ruộng đất, báo cáo khai hoang… tất cả bận rộn vô cùng.

Hôm nay, trên con phố chính đối diện nha môn huyện Sở Ấp, xuất hiện một chủ một tớ.

Chủ nhân dáng người cao tám thước, khoác trên mình chiếc áo bào xanh tròn cổ, giản dị nhưng phong thái lại trầm ổn và ung dung, thoạt nhìn đã thấy không phải người thường. Tuy trên đầu đội một chiếc nón rộng vành che khuất dung mạo, nhưng có thể thấy lọn râu bên cằm bay bay trong gió.

Bên cạnh hắn là người tùy tùng, một thanh niên trẻ tuổi tràn đầy khí phách, mặt tròn, đôi mày đen rậm. Nhìn qua tuổi chừng hai mươi, tay dắt theo hai con lừa xanh.

Hai người dừng lại trước nha môn huyện Sở Ấp, ánh mắt dừng lại nơi biển ngạch khắc bốn chữ vàng óng ánh, tâm tư bất giác dậy lên muôn vàn cảm khái.

"Công tử, có muốn vào trong xem một chút không?" Người thanh niên mặt tròn dò hỏi.

Chủ nhân trầm ngâm rất lâu, cuối cùng khẽ lắc đầu, nói: "Không vào đâu."

Người thanh niên có chút thất vọng: "Công tử sợ nhìn cảnh cũ sinh lòng thương cảm sao?"

"Trình Duệ."

Chủ nhân ngữ khí mang ý cảnh cáo, người thanh niên rốt cuộc không dám nói thêm, chỉ thấp giọng lẩm bẩm: "Không biết Tôn Bảo và Triệu Nhị có còn ở đây làm sai dịch không nữa... Ngày trước bọn họ thường chê ta thấp bé, giờ chắc phải để bọn họ nhìn xem ta đã cao hơn công tử rồi."

Khuất Nguyên Đình bất đắc dĩ lắc đầu: "Trình Duệ, chúng ta chỉ đi ngang qua đây, không cần kinh động quan phủ địa phương, chỉ đứng phố lớn mà ngắm lại cố địa là được."

Trình Duệ ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng lại nghĩ: Rõ ràng là công tử tự mình muốn về chốn xưa, vừa nhìn cảnh nhớ người, vừa gần quê nhà mà lòng sợ hãi...

Dù hiểu chuyện là như thế, nhưng Trình Duệ cũng tuyệt không dám nhắc đến cái tên kia.

Hơn ba năm trước, vị cô nương ấy gặp biến cố bất ngờ ở khúc sông Hồ Lưu, khiến công tử lâm trọng bệnh suốt một năm trời. Giữa vô số y sư chẩn trị, đều bó tay bất lực, thậm chí có lúc bệnh tình nguy cấp, dường như sắp lâm vào cõi chết.

Cuối cùng, nhờ Phần Dương vương tình cờ gặp được vị thần y huyền thoại được gọi là Miểu Ứng chân nhân. Vị chân nhân này sinh vào thời kỳ khai quốc Đại Tuyên, tính đến nay đã hơn hai trăm tuổi, nhưng dân gian vẫn lưu truyền kỳ tích của ông.

Chân nhân để lại một viên đan dược, bảo với Phần Dương vương: "Năm xưa, tướng quân Trịnh Hứa giao chiến nội loạn lẫn ngoại địch, binh tận lực cùng đồ, ăn gan uống m.á.u đồng đội mà quyết không quy hàng ác đảng, danh thơm còn mãi trong sử sách. Nay, biết được hậu nhân ngài gặp nguy nan, xin tặng đan dược cứu lấy tính mệnh."

Sau khi Khuất Nguyên Đình uống đan dược, bệnh tình quả nhiên chuyển biến tốt, nhưng tâm tư vẫn buồn bã chẳng vui. Khuất phu nhân phải khóc lóc khuyên răn rất lâu, cuối cùng hắn cũng gắng sức vực dậy.

Nhưng chuyện chưa dừng tại đó.

Khi hắn bệnh liệt giường, triều đình chẳng có động thái nào. Mãi đến lúc nghe tin hắn qua cơn nguy kịch, Hoàng đế lập tức ban chỉ dụ triệu hắn vào cung, phong một chức quan nhàn rỗi, bảo hắn "thường hầu bên cạnh".

Tuy danh nghĩa hầu cận, nhưng thực chất là để hoàng đế vừa dò xét vừa kiểm soát. Chẳng ai biết liệu có ngày nào đó Hoàng thượng sẽ nhớ lại chuyện xưa mà giáng tội.

Thêm một năm lo sợ như thế trôi qua, Hoàng đế ban thánh chỉ, bổ nhiệm hắn làm Giang Hoài Diêm Thiết sứ. Trước khi rời kinh, Hoàng thượng từng triệu riêng hắn trò chuyện suốt đêm.

Chức Diêm Thiết sứ xuất hiện từ thời loạn Bác Thôi, mục đích là thu xếp ngân sách chiến tranh. Nay tuy loạn đã qua, nhưng quốc khố vẫn kiệt quệ, rất cần tiền bạc bổ sung.

Suốt một năm tại Giang Hoài, Khuất Nguyên Đình ngày đêm bôn ba khắp nơi, tận lực cải cách hệ thống vận chuyển diêm thiết, mang lại nguồn lợi dồi dào về triều đình, khiến Hoàng đế vô cùng hài lòng.

Từ đó, hắn được giao trọng trách quản lý vận chuyển kiêm trông coi kho vận hai vùng Sơn Nam và Giang Hoài. Hành trình lần này qua huyện Sở Ấp chính là trên đường nhậm chức.

Nhìn công tử ngày càng đạt địa vị cao mà càng giản dị, Trình Duệ không khỏi lo lắng, đặc biệt là chuyện lập gia đình. Lòng hắn biết, công tử vẫn không quên Linh Phủ cô nương.

Hắn đang thầm nghĩ vẩn vơ, thì Khuất Nguyên Đình đã nhẹ giọng ra lệnh:

"Trình Duệ, đi ra phố mua chút rượu, trái cây, giấy tiền nến đèn, lát nữa cùng ta ra sau núi huyện học tế lễ Hứa tiến sĩ."